Un grupo de científicos se prepara para presentar los primeros resultados de un
proyecto diseñado para crear el primer mapa detallado del cerebro humano.
Con este proyecto los científicos esperan comprender cómo
funciona la mente humana.
Este proyecto podría ayudar, por ejemplo, a saber por qué algunas personas
tienen más habilidades que otras para la ciencia, la música o el arte.
Las primeras imágenes de la investigación se dieron a conocer en la reunión
de la Asociación
Estadounidense para el Avance de la Ciencia celebrada en
Boston.
Tuve la oportunidad de descubrir cómo los científicos están desarrollando
nuevas técnicas para crear imágenes del cerebro sometiéndome yo mismo a un
escáner.
Los científicos del Hospital General de Massachusetts están llevando hasta el
límite la creación de imágenes cerebrales, utilizando escáneres construidos
especialmente para este propósito que se encuentran entre los más potentes del
mundo.
Los imanes de los escáneres necesitan 22MW de electricidad para funcionar, lo
mismo que un submarino nuclear.
Antes de someterme al escáner, los investigadores me preguntaron si prefería
el que dura 10 minutos o el de 45 minutos, que daría como resultado uno de los
escáneres más detallados jamás realizados. Sólo se han llevado a cabo una
cincuentena de ellos en todo el mundo.
Opté por el escáner de 45 minutos.
Fue una experiencia agradable estar atrapado entre los dos imanes gigantes,
mientras los potentes y cambiantes campos magnéticos buscaban las pequeñas
partículas de agua que viajan a través de las fibras nerviosas.
Siguiendo estas partículas, los científicos que se encontraban en la sala
adyacente fueron capaces de detectar las principales conexiones de mi
cerebro.
Imagen en 3D
Las imágenes revelan las conexiones más importantes del cerebro
en vivos colores.
El resultado fue una imagen en 3D que reveló las conexiones más importantes
de mi cerebro en vivos colores.
Uno de los científicos que encabeza el proyecto, me hizo un tour
guiado por el interior de mi cabeza.
Me enseñó la conexión que me ayuda a ver y otra que me ayuda a comprender el
habla. Se podían ver los arcos gemelos que procesan mis emociones y la conexión
entre el lado derecho e izquierdo de mi cerebro.
El profesor Wedeen utilizó un software de visualización que le permitió
viajar entre las diferentes conexiones e incluso centrarse en los pequeños
detalles.
Con este proyecto esperan comprender cómo funciona la mente humana y qué
sucede cuando algo no va bien.
"Existen todos estos problemas de salud mental y nuestra forma de intentar
comprenderlos no ha cambiado en casi 100 años", asegura Wedeen.
"No contamos con métodos de creación de imágenes como las del corazón para
saber lo que no funciona en el cerebro. ¿No sería fantástico si pudiéramos
meternos allí y verlo todo para poder aconsejar a la gente sobre los riesgos que
tienen y cómo podemos ayudarles a superar esos problemas?", se pregunta el
científico.
La tecnología de creación de imágenes del cerebro está siendo desarrollada
para un proyecto encabezado por Estado Unidos llamado Proyecto de Conectoma
Humano (HCP, por sus siglas en inglés).
Igual que con el Proyecto del Genoma Humano, los datos que se obtengan serán
entregados a los científicos a medida que los escáneres sean procesados. Los
primeros datos de entre 80 y 100 personas serán hechos públicos en unas
semanas.
El HCP es un proyecto de cinco años financiado por los Institutos Nacionales
de Salud de EE.UU. Su objetivo es mapear todo el sistema de conexiones
neurológicas humanas escaneando el cerebro de unas 1.200 personas.
Los investigadores también recogerán información genética y de comportamiento
de los sujetos para construir una imagen completa de los factores que
influencian a la mente humana.
Cambios constantes
El diagrama del cableado del cerebro no es fijo.
El diagrama del cableado del cerebro no es como el de un aparato electrónico,
que es fijo. Se cree que, tras cada experiencia, ocurren cambios, por lo que
cada mapa cerebral es diferente en cada persona. Un registro en cambio
permanente de lo que somos y lo que hemos hecho.
Según explica el doctor Tim Behrens, de la Universidad de Oxford, el HCP será
capaz de comprobar la hipótesis de que las mentes difieren igual que las
conexiones.
"Probablemente aprenderemos mucho sobre el comportamiento humano".
"Algunas de las conexiones entre las diferentes partes del cerebro pueden ser
diferentes en gente con personalidades y habilidades diferentes. Por ejemplo,
existe una conexión en las personas a las que les gusta asumir riesgos y otra en
aquellas a las que les gusta jugar sobre seguro".
"Así que seremos capaces de decir a qué personas les gusta el paracaidismo y
cuáles prefieren quedarse en casa viendo la televisión".
"Será una fuente increíble para la neurociencia, ya que ayudará a entender
cómo funciona el cerebro", concluye Behrens.
El profesor Steve Petersen, quien trabaja para el HCP en la Universidad de
Washignton, quiere identificar las diferentes partes del cerebro que tienen algo
que ver en nuestra habilidad para solucionar problemas científicos, para
concentrarnos y para guardar información en la memoria.
"La parte romántica de todo esto es que estamos adentrándonos en nuestro lado
humano", asegura Petersen.
Fuente: BBC en español
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