William Márquez
La rapamicina se extrae de una bacteria presente en el suelo de
la Isla de Pascua.
Una de las principales consecuencias de la vejez es la
disminución de las habilidades cognitivas como la memoria y el aprendizaje; la
situación es más dramática con el desarrollo del mal de Alzheimer.
Pero científicos de la Universidad de Texas, en EE.UU. están investigando
cómo prevenir ese deterioro mental y, en algunos casos, revertirlo con un
medicamento que se origina en la Isla de Pascua.
La rapamicina -del nombre original de la isla, Rapa Nui- fue suministrada a
ratones de laboratorio sanos durante toda la extensión de sus vidas ampliando la
memoria y aprendizaje en los jóvenes y mejorando estas facultades en los
ancianos.
Según los investigadores, las implicaciones son importantes en el tratamiento
de la demencia causada por la vejez y tendría un impacto enorme en la reducción
de costos del cuidado de la salud y mejoramiento en la calidad de vida de la
creciente población anciana.
Alzheimer y la vejez
Los doctores Jonathan Halloran y Verónica Galván realizaron los
experimentos con ratones.
La rapamicina es una especie de antibiótico, antifungal, que se extrae del
suelo de la Isla de Pascua. Es un químico producido por una bacteria que, como
muchos otros agentes farmacológicos, resultan tener muchos usos benéficos en la
medicina humana y uno de los cuales resulta ser la desaceleración del proceso de
envejecimiento.
"Es una sustancia ya conocida con una propiedad que inhibe una proteína
involucrada en el metabolismo celular", dijo a BBC Mundo Verónica Galván,
doctora en neurociencia de la Universidad de Texas que investiga los mecanismos
moleculares que producen Alzheimer.
Su investigación, explica la doctora Galván, es la segunda fase de unos
experimentos que se iniciaron hace unos tres años en los que se observaron los
efectos de la rapamicina en le proceso de la vejez.
En esa ocasión suministraron el fármaco a ratones que tenían el equivalente
humano de 60 años y los animales vivieron 30% más que los que no recibieron el
medicamento. Lo sobresaliente fue que el mismo resultado se obtuvo en tres
laboratorios diferentes.
"El mayor factor de riesgo de Alzheimer está relacionado con la vejez",
expresó la científica. "Así que, si este fármaco tiene un efecto sobre el
envejecimiento, debería también tener un efecto sobre la progresión de
Alzheimer".
Las pruebas si realizaron midiendo la habilidad cognitiva en términos de
aprendizaje y memoria de ratones como el tratar de aprender a salir de un
laberinto o recordar la locación de una plataforma o puerta en particular.
A los que se les incluyó rapamicina en su dieta no sufrieron de síntomas de
Alzheimer a medida que envejecían, comentó la doctora. Encontraron que también
podían tratar y frenar la enfermedad en animales que la padecían. "Hicimos los
experimentos tanto con sujetos que no manifestaban deterioro cognitivo como con
los que ya lo tenían desarrollado y en ambos casos tuvimos resultados
positivos".
Proteínas clave
El doctor Steven Austad vaticina que en unos diez años se
tendrán los resultados con pacientes humanos.
Lo que se piensa es que la rapamicina está actuando sobre una función celular
crítica que afecta una serie de procesos clave que definen muchos aspectos de la
vejez.
El doctor Steven Austad, profesor y director interino del Instituto Barshop
de Estudios sobre Longevidad y Vejez en la Universidad de Texas, explicó a la
BBC que la células del cerebro funcionan gracias a unas proteínas que deben
estar "dobladas" de manera muy precisa, "como el arte japonés origami
de doblar papel", para que puedan realizar su trabajo.
"Con el paso del tiempo se dañan y se doblan mal y empiezan a dar señales
equivocadas, inclusive se pueden volver tóxicas", afirmó. ""Lo que hace la
rapamicina es estimular otras moléculas que mantienen y reciclan las proteínas
para que continúen jóvenes y funcionales en las células del cerebro. Esto es
crucial para que se pueda continuar aprendiendo y pensando".
El doctor Austad indicó que los miles de estudios realizados sobre Alzheimer
siempre se han enfocado en las lesiones cerebrales que se manifiestan con la
enfermedad. Sin embargo, el estudio del Insituto Barshop aborda una de las
causas fundamentales del mal, el proceso de envejecimiento.
"Es un concepto totalmente nuevo de cómo tratar Alzheimer, por eso es tan
emocionante", manifestó a la BBC.
Medicamento "milagroso"
Aunque todavía no se ha probado en humanos, las implicaciones serían
dramáticas, asegura el doctor Austad. "Si funciona tan bien en humanos como en
animales esto sería casi como un medicamento milagroso".
Con el envejecimiento de la población mundial se espera que para mediados de
este siglo el número de personas mayores de 85 años se triplicará y la mitad de
personas que tienen esa edad ya sufren de algún tipo de demencia, principalmente
Alzheimer, comentó el galeno.
"Si esto resulta ser una manera de prevenir, tratar y revertir Alzheimer, se
ahorrarían millones en gastos de salud y se mejoraría la calidad de vida
enormemente", señaló.
Añade que los efectos cognitivos de la rapamicina no son los únicos que
muestran promesa. El fármaco ha sido efectivo en el tratamiento de cáncer y
enfermedad cardiovascular que auguran muchos beneficios para la población
anciana, presumiendo que funcione en humanos de la misma manera que en
ratones.
Según los científicos, ya están iniciando experimentos en primates y
negociando las pruebas en pacientes humanos. El medicamento ha estado en uso
durante algún tiempo y no está sujeto a todas las trabas que se le presentan a
fármacos nuevos.
"Si todo va bien, en el lapso de unos diez años sabríamos algo sobre el
efecto que tienen en humanos", concluyó el Steven Austad.
Fuente: bbc.co.uk
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