Imagine un mundo en el que a EE.UU. no le importe lo que suceda
en el Medio Oriente, porque alimentar las flotas de automóviles que cruzan sus
ciudades no depende ya del petróleo importado de Irak o Arabia Saudita.
Un mundo en el que el poder de la influyente organización de Países
Exportadores de Petróleo (OPEP) disminuya, Europa no necesite el gas ruso, y
China no esté tan preocupada con los combustibles fósiles en África.
Ese el escenario a mediano plazo que dibujan algunos expertos en energía
entusiasmados con las nuevas tecnologías que permiten la explotación de las
reservas de petróleo y gas de difícil acceso o que deben someterse a engorrosos
procesos químicos antes de ser utilizados.
La perspectiva de producir cada vez más esos combustibles fósiles "no
convencionales" permite avizorar que las fuentes de petróleo y gas no se
agotarán en el futuro cercano, como se profetizaba en las últimas décadas.
Además, la distribución geográfica de las nuevas reservas energéticas es
mucho más democrática y favorece a los grandes consumidores al punto que podría
introducir cambios importantes en el equilibrio geopolítico.
Sales y arenas
El futuro mercado energético podría quedar fuera de las manos
de los jeques árabes.
"Hasta hace muy poco, la predicción dominante era que los países importadores
aumentarían su dependencia de Oriente Medio y que no habría solución a los altos
precios del petróleo", dice el geólogo y economista Robin Mills, autor de "El
mito de la crisis del petróleo".
"Con los avances tecnológicos de los últimos años son más fuertes las
expectativas de que, al menos en el mediano plazo, los precios de los
combustibles fósiles vuelvan a caer, los países que importan recursos
energéticos sean autosuficientes y que los exportadores y la OPEP se vean
presionados para revisar sus prácticas", dijo Mills a BBC Brasil.
Son muchas las tecnologías que están contribuyendo a dibujar un nuevo mapa de
la energía del mundo.
Primero, las que permiten nuevos tipos de exploración petrolera en aguas
profundas, como el caso de los depósitos submarinos ubicados en las costas de
Brasil y que se conocen como el "pre-sal”.
Otras son las usadas en las arenas petrolíferas en Alberta, Canadá, una
explotación que ha sido posible gracias al perfeccionamiento de los procesos
físicos y químicos que mejoran el crudo de baja calidad.
Pero la técnica que más entusiasmo genera está relacionada con la explotación
de gas de rocas de esquisto, al punto que la Agencia Internacional de Energía
(AIE) preguntaba en un informe del año pasado: "¿Estaremos entrando en una edad
dorada del gas"?
Revolución gasífera
Todo ese entusiasmo viene por el buen rendimiento experimentado en la
explotación del gas en EE.UU.
En 2008, los estadounidenses importaron de Canadá el 13% del gas que
consumieron, según un informe elaborado por la consultora KPMG.
Actualmente, con la extracción del gas de pizarra -principalmente en campos
de Pensilvana, Louisiana y Texas- no sólo el país se hizo autosuficiente, sino
que algunos estarían ya pensando en exportar.
Algunos sugieren que la nacionalización de YPF busca aprovechar
nuevos desarrollos.
Además el precio del producto está cayendo fuertemente y los costos de
extracción quedan cubiertos por la venta de otros productos químicos que
resultan del procesamiento de gas.
Para algunos analistas, esos cambios ayudarían a explicar por qué el gobierno
de Argentina expropió este mes la petrolera YPF, que controlaba la española
Repsol, y que exploró campos de petróleo y gas de esquisto en la zona de Vaca
Muerta.
"La percepción de que esta nueva fuente de combustible fósil puede cambiar
significativamente la posición de los países en el mercado de la energía da un
sentido de urgencia a la explotación de estos campos", dijo Adriano Pires,
director del Centro Brasileño de Infraestructura (BCEI), en Sao Paulo.
Tecnologías cruciales
Dos tecnologías han sido fundamentales para permitir la explotación de gas de
esquisto. La primera es la técnica de perforación horizontal, que permite el uso
de las reservas en grandes áreas, pero a poca profundidad.
La segunda es la técnica de fracturación hidráulica, mediante la cual se
bombea una mezcla de agua, arena y químicos en los pozos de producción.
Dudas ambientales
El uso de muchas de estas tecnologías para producir combustibles fósiles no
convencionales se justifica si los precios de la energía se mantienen altos.
Además su explotación exitosa desalienta la búsqueda de fuentes de energías
renovables y el uso más eficiente de la energía. Además, son tan contaminantes
como los combustibles convencionales.
"Hay una fiebre de estas nuevas tecnologías por conveniencia económica e
intereses geopolíticos, pero eso no quiere decir que sean sostenibles desde el
punto de vista ambiental", afirma Adriano Pires del Centro Brasileño de
Infraestructura.
En el caso del gas de esquisto, otro factor agravante es la falta de claridad
sobre el riesgo de contaminación de aguas subterráneas por los químicos usados.
También se cree que el gas liberado puede desatar pequeños temblores de
tierra.
Esa preocupación llevó a Francia en julio de 2011 a convertirse en el primer
país en prohibir las técnicas de fracturamiento
hidráulico.
El impacto que produce la inyección a alta presión crea pequeñas grietas en
las rocas, que permite la liberación de gas que luego se canaliza a través de
tuberías.
La explotación de petróleo de esquisto bituminoso (un aceite similar al
petróleo convencional) es diferente. A veces este combustible líquido se
encuentra entre las rocas, pero en general se produce por calentamiento de las
rocas de pizarra.
Para el especialista en petróleo y energía Jed Bailey, de Energy Narrative,
un centro estadounidense de estudios de energía, lo que hace del petróleo de
pizarra un motor de la revolución geopolítica energética es la forma democrática
como estas rocas se distribuyen geográficamente.
Las reservas del material se encuentran por igual al norte y al sur del
mundo, en todos los continentes.
Por ahora, las reservas más grandes están en China, Argentina, México,
Sudáfrica, EE.UU., Canadá y Australia, pero también hay depósitos en Colombia,
Francia, Polonia y Reino Unido.
Pires destaca el que EE.UU. y China, países que encabezan la lista del
consumo de energía en el mundo, también concentran algunas de las mayores
reservas.
"El gas de esquisto y todas estas otras fuentes no convencionales alimentan
las esperanzas de los importadores de energía de reducir su dependencia de
exportadores problemáticos o inestables", explica Pires.
Para Bailey, en el caso de EE.UU., la diversificación más allá del petróleo
tradicional podría hacer que en el largo plazo haya menos justificación y apoyo
político para interferir en el Medio Oriente, por ejemplo.
"Sin embargo, esto no significa que la región saldría del todo del radar
estadounidense, debido a la influencia que tienen sobre los precios en el
mercado energético mundial", afirma Bailey.
Fuente: bbc.co.uk
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