Por RYAN DEZEMBER
Sin guar, los cristales cubrirían el helado con mucha más rapidez, la leche chocolatada tendría un sabor aguado y la salsa de ciruela podría caerse del tenedor. Una escasez de la legumbre también podría terminar con el frenesí de perforación de petróleo y gas natural en Estados Unidos.
El vegetal parecido a un frijol con propiedades emulsionantes es un ingrediente clave en las mezclas que usan los perforadores para extraer petróleo y gas de las formaciones de esquistos, un proceso llamado "fractura hidráulica".
Un solo pozo de esquisto puede requerir de cientos de hectáreas de producción de guar. Y teniendo en cuenta que se perforan miles de pozos todos los años, el apetito petrolero por el guar ha ayudado a impulsar la demanda global en 200% en el último año. Los precios han aumentado 50% en los últimos dos años.
"No hubo ninguna advertencia de que esto se aproximaba", afirma el agricultor Klint Forbes, quien posee un negocio de corretaje de guar en Texas. "Tomó desprevenidos a todos los proveedores".
Tradicionalmente un alimento para ganado y fertilizante natural en el sur de Asia, el guar se ha vuelto ubicuo sin que el público general se dé cuenta. Está presente en artículos como acondicionador para el cabello, alimento para gatos, mantequilla de maní, papel para envolver, crema humectante para el cuerpo, explosivos, pasteles sin gluten y queso. Ayuda a los panes a retener la humedad, espesa las pomadas y fortalece el papel.
En la perforación de esquisto, el guar se mezcla con los millones de galones de agua que son inyectados a presión en cada pozo. Espesa el líquido al suspender los granos de arena y trozos de cerámica para obligarlos a ingresar a través de las fracturas de las rocas que contienen la energía. Los llamados agentes de sostenimiento permiten que el petróleo y el gas se filtren de la roca; sin guar, se quedarían en el fondo de los pozos.
Este año, el sector de servicios de pozos petroleros está encaminado a usar hasta 1.000 millones de libras de polvo de guar, que es el rendimiento de unos 1.350 millones de kilos de semillas y el cuádruple de lo que el sector necesitó en 2006, según David Adams, vicepresidente de mejora de producción de Halliburton Co. La relación entre la perforación en EE.UU. y el guar es tal que la caída del precio del petróleo y el gas en 2008 causó un descenso correspondiente en los precios al contado de la goma de guar en la Bolsa Nacional de Commodities y Derivados en India, donde se cultiva gran parte del guar del mundo.
El apetito del sector energético tiene indicios de incrementarse aún más en momentos en que la perforación de esquisto se expande a lugares como Polonia, Australia y Argentina. Pero los problemas y los altos precios han llevado a las empresas de petróleo y alimentos a reducir el consumo.
TIC Gums Inc., un fabricante de aditivos para alimentos con sede en Maryland, presentó hace poco un reemplazo para el guar usado en mezclas de bebidas instantáneas y productos horneados. "La reformulación de las etiquetas es un tema de suma importancia para las empresas de alimentos", afirma el presidente de TIC, Greg Andon. "No tomamos a la ligera un cambio en la receta, pero estamos en una situación en la que les avisamos a nuestros clientes que estén preparados".
Halliburton también está estudiando alternativas para el guar, indicó Adams. Pero, cuando las petroleras enfrentan escrutinio de agencias y activistas del medio ambiente debido a la perforación de esquistos, podría tener mérito poder decir que uno de los principales ingredientes de los fluidos para fractura hidráulica también se usa en los panes. La ficha de datos de seguridad —una especie de dossier que indica las propiedades y riesgos de químicos industriales— para el WG-36 Gelling Agent de Halliburton, que es goma de guar en polvo, detalla casi de forma cómica características benignas como "olor: frijol".
Al demostrar que los líquidos que la empresa usa en la fractura hidráulica son hechos completamente de ingredientes alimenticios, los ejecutivos de Halliburton han consumido ciertas mezclas durante presentaciones ante inversionistas.
Las empresas energéticas suelen estar dispuestas a gastar más que otros compradores de guar. Pero incluso algunas de ellas se han topado con situaciones de escasez que estancaron el trabajo. RPC Inc., una empresa de servicios de pozos petroleros con sede en Atlanta, afirmó que la escasez de materiales, incluido el guar, afectaron sus ganancias del tercer trimestre.
"Es un gran problema, pero es un tema de corto plazo", afirmó Jim Landers, vicepresidente de finanzas corporativas de RPC. "Es una planta que crece en un año".
En el Valle de San Joaquín, en California, el guar pronto podría reemplazar algunos árboles de nueces ya que los agricultores en ese lugar enfrentan escasez de agua que marchita las hojas. Forbes, el agricultor de Texas, ha estado trabajando con especialistas allí para analizar la forma en que el guar, una planta tolerante a la sequía, podría adaptarse.
EE.UU. es productor de apenas 2% de la producción mundial de guar, de acuerdo con expertos en la industria. Pero a usuarios como Halliburton les gustaría que la producción en ese país creciera. Por años, el gigante energético ha tratado de promover la siembra de guar en Texas, pero hasta ahora, el argumento ha convencido a pocos agricultores, especialmente porque no existe un programa gubernamental de subsidio para el cultivo como lo hay para el maíz y el algodón.
Fuente: online.wsj.com
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